728 árboles fabricados a mano, más de 142 mil rostros impresos en 3D y cientos de artistas trabajando durante años. Todo para dar vida a un bosque que, durante más de una década, Travis Knight creyó imposible llevar al cine.
La historia comenzó hace 16 años, cuando el presidente de LAIKA descubrió Wildwood, una novela fantástica que transcurría en su ciudad natal, Portland. Lo que no imaginaba era que el estudio tendría que desarrollar nuevas herramientas y llevar la animación stop motion a otros límites para convertir aquel universo en una película.
Tuvieron que pasar más de 10 años, una pandemia e incontables innovaciones técnicas para que la novela de Colin Meloy ilustrada por Carson Ellis llegara a los cines; publica MILENIO.
“Llevo toda mi vida haciéndola. Mucho antes de que hubiera un guion, una marioneta o una cámara, estaban las historias que mi madre me leía: Tolkien. Lewis. Baum. Carroll. Historias que insistían en que el mundo ordinario sólo era ordinario porque no habíamos aprendido a mirarlo correctamente. Que en algún lugar, justo más allá de los límites de lo familiar, escondida detrás de los árboles o a la vuelta de la siguiente esquina, la maravilla esperaba”, compartió Knight en las notas de producción.
El estudio responsable de Coraline, ParaNorman y Kubo and the Two Strings desarrolló estas nuevas herramientas y perfeccionó técnicas que había explorado en sus películas anteriores.
“No habríamos podido hacer esta película hace diez años porque no teníamos la capacidad para hacerlo. Cada película es investigación y desarrollo para la siguiente, y aprendemos nuevas habilidades con cada una”, nos dijo Brad Schiff, director de Animación de LAIKA, en el Festival Internacional de Cine de Toronto (TIFF).
Knight quedó cautivado por Wildwood desde que leyó el manuscrito de Meloy, incluso antes de que se publicara la novela en 2011. Su fascinación creció cuando descubrió las ilustraciones de Ellis, con árboles que parecen más altos, inviernos más fríos y veranos más dorados. Pero lo que terminó de convencerlo fue descubrir que la historia transcurría en Portland, Oregón.
“Y entonces me di cuenta de que la historia transcurría en mi ciudad natal. Lo cual es un poco como descubrir El Señor de los Anillos y enterarte de que Rivendel está justo al lado de Burnside Street, que el balrog ocasionalmente toca en festivales de folk independiente y que Aragorn insiste en preparar su propio café de origen único, obtenido de manera ética. Era extraordinario. Tenía que hacer esta película”, remarcó el cineasta.
Adquirir los derechos del libro fue el primer paso de un proceso que terminaría convirtiéndose en uno de los mayores desafíos de LAIKA.
“Descubrimos que no teníamos absolutamente ninguna idea de cómo hacerlo. Porque querer hacer algo y ser capaz de hacerlo son dos cosas completamente distintas”, admitió Knight.
Portland: escenario e inspiración
Además de ser la ciudad natal de Knight y el lugar donde se encuentra LAIKA, Portland es un personaje más en Wildwood. El equipo recreó espacios emblemáticos, como Powell’s City of Books y Voodoo Doughnut, además de inspirarse en la histórica Pittock Mansion para crear uno de los edificios más imponentes del universo fantástico.
“Queríamos aprovechar la singularidad y la rareza de Portland como locación. Portland tiene fama de ser extraña, y queríamos aprovechar eso sin resultar demasiado empalagosos”, explicó Nelson Lowry, diseñador de producción.
La historia comienza cuando Prue McKeel, una adolescente que vive en Portland, debe adentrarse en un bosque encantado conocido como Impassable Wilderness (Bosque Impasable) para rescatar a su hermano pequeño, quien es secuestrado por una bandada de cuervos. En su recorrido, acompañada por su compañero de escuela Curtis, descubre un mundo habitado por animales que hablan, bandidos y personajes que luchan por el control del bosque.
“Forest Park fue la principal inspiración. De hecho, incluso existe un sendero llamado Wildwood Trail. Se concentraron mucho en Forest Park como referencia y fueron allí para tomar elementos de los árboles y la tierra”, nos explicó Keith McQueen, del equipo de construcción de escenarios de LAIKA, durante un recorrido por los estudios en Portland.
Para construir el universo fantástico de Wildwood, los artistas también recurrieron a otros paisajes característicos de Oregón.
“Travis no dejaba de hablar de lo hermosa que es la naturaleza en Portland. Quería realzar la naturaleza, hacer que todo fuera superhermoso. Así que, aunque la historia comienza en Portland, estamos representando a todo Oregón: Forest Park, las Painted Hills, que están en el este de Oregón, Opal Creek, Mount Hood y el desierto”, detalló Lowry.
El equipo fabricó a mano 728 árboles de diez especies del Pacífico Noroeste para recrear estos paisajes y desarrolló distintos tipos de vegetación, rocas y terrenos para dar identidad a las regiones del bosque. Incluso la iluminación fue cuidadosamente diseñada para imitar la manera en que los rayos del sol atraviesan las copas de los árboles.
Voces construyendo personajes
Además del gran trabajo artesanal, Wildwood reúne las voces en inglés de Carey Mulligan, Angela Bassett, Awkwafina y Mahershala Ali, además de Peyton Elizabeth Lee, quien interpreta a Prue, y Jacob Tremblay, quien da vida a Curtis.
Durante el TIFF, Tremblay explicó que, aunque su participación comenzó con la grabación de los diálogos, los animadores también utilizaron referencias visuales de su interpretación.
“Cuando grabamos, instalaron una cámara para capturar ciertas expresiones faciales y movimientos, para quizá utilizarlos como inspiración para los animadores. Es emocionante. Que más actores consigan trabajo siempre es algo bueno”, compartió el actor al hablar sobre las versiones dobladas de la película.
Aunque en otros países las voces de los personajes cambien, buena parte de las interpretaciones originales permanece en la animación.
“Lo interesante es que, aunque su voz no estará en todas las versiones, su interpretación sí. A través de la grabación de su voz, Jacob ayudó a crear a Curtis. Estableció el ritmo, una especie de orquestación de quién es él y a partir de ahí, los animadores escuchan la voz, las pausas y los matices, y luego los aplican al personaje. si alguien más reemplaza la voz, el personaje existe gracias a lo que tú estableciste esencialmente”, nos dijo Rachelle Lambden, animadora principal de Wildwood.
Los animadores también son actores
Como parte del proceso de LAIKA, antes de animar una escena, los propios artistas se graban interpretando a los personajes para estudiar sus movimientos, gestos y reacciones. Incluso pueden representar varios roles dentro de una misma secuencia.
“Nos guiamos por las referencias. Muchos los animadores somos como actores que graban sus propias audiciones gran parte del tiempo. Nuestro director, Travis, nos da las indicaciones y lo primero que hacemos es ir a nuestra sala de grabación de referencias, con una cámara y un tripie, y nos grabamos interpretando la escena”, describió Tom Carey, uno de los animadores de stop motion de la película.
Estas grabaciones, conocidas como live-action videos (LAVs), permiten explorar distintas posibilidades de interpretación antes de comenzar a animar las marionetas. Para realizarlas, los artistas toman como referencia los diálogos previamente grabados por los actores, los storyboards y las indicaciones del director.
En ocasiones, los animadores recurrieron a sus compañeros para conseguir mayor autenticidad. Al trabajar en una escena familiar, Carey pidió ayuda a Lambden porque ella es madre y podía aportar elementos a la interpretación de la mamá de Prue. Otra animadora, Tilly, se convirtió en referencia habitual para la protagonista porque compartían características físicas.
“Hay toda una versión de la película en la que sólo estamos nosotros actuando”, comentó Carey entre risas.
La ropa también cuenta la historia
En Wildwood, el vestuario no sólo distingue a los personajes, sino que también refleja sus conflictos y su evolución emocional. Prue, por ejemplo, comienza utilizando prendas con las que intenta aparentar mayor edad, pero después adopta ropa más gastada y cómoda que revela su verdadera personalidad. Curtis es mucho menos seguro de sí mismo y modifica su vestimenta conforme se adentra en el bosque.
“Está tratando de encajar socialmente, así que adopta estas claves visuales que lo vinculan con esas comunidades”, explicó Deb Cook, diseñadora de vestuario de LAIKA, durante nuestro recorrido por los estudios.
La ropa también permite reconocer la identidad de Portland y las tradiciones del Pacífico Noroeste de Estados Unidos. En el caso de la familia de Prue, las prendas tejidas representan la unión familiar: su padre teje calcetines para ella y un gorro para su hermano Mac, mientras que su madre utiliza una prenda que conecta con la ciudad.
“La mamá lleva una especie de bata acolchada que quizá hizo ella misma o que pudo haber comprado en una tienda vintage de Portland”, detalló Cook, quien lleva dos décadas viviendo en esta urbe.
Adaptar estos diseños al stop motion representa otro desafío: para los protagonistas pueden producirse entre 30 y 40 versiones de una misma prenda, todas con idéntica textura y elasticidad, y diseñadas para permitir la manipulación de los mecanismos ocultos. Para lograrlo, LAIKA desarrolla sus propios materiales y técnicas de fabricación.
Estos detalles son apenas una muestra del trabajo detrás de Wildwood, donde cada árbol, expresión y movimiento es resultado del esfuerzo de cientos de artistas y de una innovación tecnológica que llevó a LAIKA a superar sus propios límites. Pese a la alza de la IA, el estudio mantendrá el trabajo humano como parte fundamental de su identidad.
Desde su fundación hace 20 años, LAIKA ha apostado por el trabajo artesanal y el talento humano como pilares de su identidad. Mientras la industria recurría cada vez más a la animación por computadora, el estudio decidió revitalizar el stop motion, una técnica con más de 130 años de historia, mediante la combinación de innovación tecnológica, creatividad y procesos hechos a mano, sin recurrir a soluciones fáciles.
“Y creo que muchas veces eso es lo que representa la inteligencia artificial; es el atajo, es la manera barata, y nada de lo que hace LAIKA se centra en los atajos ni en las maneras baratas”, concluyó Brian McLean, director de Animación por Sustitución de LAIKA.
Wildwood en números
16 años de desarrollo creativo desde que Travis Knight se interesó en adaptar la historia.
Más de 1,000 artistas, técnicos y cineastas participaron en la producción.
231 semanas de trabajo desde el inicio de la producción hasta su conclusión.
233 marionetas fabricadas para dar vida a los personajes.
142,030 rostros impresos en 3D, utilizados para animar las expresiones faciales.
132 escenarios físicos construidos para representar 117 locaciones.
728 árboles artesanales, correspondientes a diez especies del Pacífico Noroeste.
3,794 plumas individuales se incluyeron en cada una de las tres marionetas de The General, el águila interpretada por Angela Bassett.
411 tomas integran la batalla final, de casi 12 minutos de duración.
49 animadores participaron en la realización de las escenas cuadro por cuadro.
Guillermo del Toro y LAIKA: admiración mutua
El jefe de animación de LAIKA, Brad Schiff, reconoció que el trabajo de Guillermo del Toro ha sido una fuente de inspiración. Aseguró que ambos comparten espíritus afines y se dijo admirado y agradecido por cómo habla Del Toro de esta disciplina y cómo la ha defendido.
“Aunque nunca he trabajado con él, lo he observado desde la periferia; por ejemplo, cuando estaba haciendo Pinocho con ShadowMachine. La manera en la que habla de la animación y de esta forma de arte está muy en sintonía con cómo la veo yo y con cómo la vemos en LAIKA».
Y la admiración es mutua. Durante un breve encuentro en Portland, ciudad a la que acudió para visitar a ShadowMachine, el estudio con el que realizó Pinocho (2022), Del Toro reconoció el «importantísimo» trabajo que hace LAIKA en stop motion”.
En Portland, uno de los grandes centros de animación artesanal, Del Toro trabajó con Mark Gustafson, veterano animador de la región y codirector de Pinocho, película que involucró a más de 300 profesionales locales y ganó el Oscar a Mejor Película Animada.
La experiencia fue tan positiva que Del Toro volverá a colaborar con ShadowMachine en The Buried Giant (El gigante enterrado), adaptación en stop motion de la novela de Kazuo Ishiguro. El cineasta continúa desarrollando el proyecto con el estudio y su relación creativa con Portland.
Imagen portada: MILENIO
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